第二卷：北徏风烟84：皇帝策问陈论史，治国理政展宏谋
阳光斜照进号舍，纸上的最后一个字墨迹将干未干。陈宛之搁下笔，指尖在砚台上轻轻一压，确认不再洇墨，才缓缓合上试卷。她没有立刻起身，而是静坐片刻，目光扫过自己写下的文字，从“黎元为本”到“诚者不欺民”，每一句都像走过的路，踏实，无悔。
远处钟楼传来午时三刻的钟声，余音荡过贡院高墙。执事官提着铜锣沿甬道走来，边敲边喊：“殿试策论封卷毕——新科考生听旨：即刻整衣净面，随内侍入宫，面圣策问！”
话音落，全场考生纷纷抬头，有的慌忙补笔，有的长舒一口气，还有的直接瘫坐在案前。陈宛之不动声色，将笔洗净，笔帽扣严，再把残玉简从药囊中取出，在掌心摩挲了一下——这动作早已成了习惯，像农夫摸锄头，匠人擦刀锋，不为求什么，只为心定。
她站起身，背脊挺直，靛蓝布袍略显宽大，袖口磨得发白，却是干净利落。包袱收好，药囊系紧，铜片贴着布料，冰凉依旧。她走出号舍，脚步平稳，踏在青石板上，不快也不慢，仿佛只是去赴一场寻常讲学。
贡院外已备好马车，黑漆木轮，青布车帘，每辆可载六人。陈宛之登上第三辆车，选了靠窗的位置坐下。车行颠簸，她闭目养神，耳边是其他考生低声议论：
“听说这次皇帝亲自主问，题目不定。”
“可不是？往年只阅卷定榜，今年偏要当面考较。”
“怕是冲着那首《流民行》来的……谁写的来着？沈怀真？”
有人朝她这边看了一眼，她睁眼回望，目光平静，那人便讪讪转头。
马车穿街过市，蹄声清脆，渐行渐高。不多时，车停。下车抬头，只见朱红宫门巍然矗立，金钉森列，匾额上“承天门”三字铁画银钩。宫墙高耸，檐角飞翘，日光洒在琉璃瓦上，晃得人眯眼。
内侍引路，一行考生列队而入。走过重重门廊，脚下由青石变为汉白玉，空气中多了沉香气息。沿途禁军肃立，甲胄鲜明，却无人言语。气氛渐渐凝重，连呼吸都轻了几分。
终于步入正殿——明政殿。
殿内宽阔如野，梁柱漆金，地面打磨如镜。中央设御座，高阶之上垂着明黄帷帐，尚未见皇帝身影。两侧文武官员按品列班，皆低首垂手，鸦雀无声。殿角铜漏滴答，每一声都像踩在人心上。
考生被安排立于殿侧，每人胸前挂一竹牌，上书姓名籍贯。陈宛之站在末位，竹牌写着“沈怀真，兖州府”。她低头看了看，没动声色，只将药囊往里按了按，确保不会突兀鼓起。
约莫半盏茶工夫，钟鸣三响，乐声轻起。帷帐微动，一人缓步而出，身着明黄龙袍，头戴通天冠，面容清癯，眼神沉静。群臣齐跪，山呼万岁。考生亦伏地叩首。
“平身。”声音不高，却清晰传至殿角。
陈宛之起身，垂手而立，目光落在前方地砖的云纹上，不看天子，也不躲闪，姿态如松。
主考官宣读策问题目：“今日殿试策问，专论吏治。请诸生对曰：当今吏治之弊何在？当以何道匡正？依次奏对，不得逾制。”
话音落，殿内更静。第一个考生上前，结结巴巴说了几句“选贤任能”“慎查贪腐”，便再无下文。皇帝微微颔首，命其退下。第二个、第三个……或空泛套话，或引经据典，却无一触及实情。
轮到陈宛之。
她上前三步，跪拜行礼，动作干脆，不拖泥带水。
“沈怀真，应问。”她的声音不高，但字字清晰，像雨点打在瓦上。
皇帝抬眼，目光落在她身上，略作打量：“你便是作《流民行》者？”
“正是学生。”她答得坦然。
“诗中有‘饥骨填沟壑，官仓米成丘’之句，所见甚痛。今日问吏治，你可有真言？”
“有。”她顿了顿，深吸一口气，“学生以为，吏治之弊，不在法度不严，而在上下相蒙，实情难达天听；不在官少，而在选官之道偏于门第，疏于实绩。”
皇帝眉梢微动，未语，示意她继续。
她俯身一礼，接着道：“其一，选官须重实绩。今之州县，多凭荐举，门生故旧，盘根错节。寒门子弟纵有才干，若无靠山，终难出头。学生曾见一县令，三年不修堤坝，唯善写贺表、送寿礼，竟连升两级；而邻县主簿，亲率百姓疏渠抗旱，反因‘不擅交际’被斥为‘孤僻’，调任闲职。如此，则实干者寒心，钻营者得意。”
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殿内一片寂静，连铜漏声都清晰可闻。
她不等回应，继续道：“其二，考核当定周期，且设民评机制。今之考课，三年一核，文书堆叠，多凭上级一句‘称职’便过。学生以为，不如每年由百姓匿名评议，汇总上报，作为黜陟依据。譬如，某官治下田赋是否公允，刑狱是否公正，道路是否通畅，疫病是否得治，皆可量化。非为全信民意，乃为防官自说自话。”
有官员眼皮一跳，但无人出声。
她略一停顿，语气更沉：“其三，监察之权，宜独立运行。今之御史，虽名纠劾，实受制于部堂，弹章未发，风声先走。学生以为，监察官应由中枢直派，任期固定，不受地方节制，巡查暗访，不必报备。其所奏之事，直达御前，不得中途截留。唯有如此，才能破层层遮蔽，使贪者惧，庸者警。”
说到此处，她抬起头，目光第一次直视皇帝：“天下之大，黎元为本；国家之重，民心为基。为政者不当问利出何处，而当问苦自何来。吏治不清，则政令如雾，百姓如盲。唯有让实情上达，让实干者上位，让监督者无畏，方能根基稳固，长治久安。”
言罢，她伏地叩首，不再多言。
殿内静得能听见衣袖摩擦的声音。皇帝没有立刻说话，而是起身走下两阶，从主考官手中取过她的殿试卷，翻开细看。目光停在最后一段：“是以圣王治世，非以威服天下，而以诚动人心。诚者，不欺己，不欺民，不欺天地。执笔者有灵，正在于此。”
他盯着这句良久，忽然轻声道：“年少而思深，居下而忧国，实乃国家之幸。”
话音落，殿内众人皆松一口气。有老臣悄悄抬头，看了陈宛之一眼，眼中竟有赞许。
皇帝将卷子交还，淡淡道：“退下候旨。”
“谢陛下。”她叩首，起身，退回考生行列。
站定后，她垂手而立，神色如常，唯有指尖在袖中微微发暖。她知道，这一答，已非寻常应试。她没说一句虚话，没引一句古训，全是脚踩泥土、手沾疫水换来的见识。她不怕说得太直，只怕说得不够真。
阳光从殿顶高窗斜射而下，照在她肩头，袍角映出一点金光。她不动，也不看任何人，只静静等着下一步指令。
殿外风起，吹动檐角铜铃，叮当一声，清脆悠远。
她忽然想起渔村老族长说过的话：“文章写得好不好，老天爷不管。可要是写得真心，老天爷会听见。”
现在，她不知道天子听见了多少，但她知道，自己说出了该说的话。
就在这时，皇帝忽然开口：“沈怀真。”
她立刻上前一步，跪地：“臣在。”
“你所言‘民评机制’，若推行，当如何设法，方可不致作伪？”
她略一思索，答道：“可由乡老、塾师、商贾、农夫各选代表，匿名填写评册，密封投箱，由巡察御史统一开验。评语不记名，但记村社，以防虚报。每年一次，连续三年，形成趋势。若某官连年差评，即便上司保举，亦不得升迁。”
皇帝点头：“若地方官报复百姓？”
“则监察官可暗访查证，一经属实，严惩不贷。并设直诉箱，百姓可匿名投书入京，由都察院直审。”
“嗯。”皇帝不再多问，只挥了挥手，“起来吧。”
她起身退下，回到原位。这一次，周围几名考生的目光明显不同了。有人悄悄挺直了背，有人低头避让她的视线，还有一个年轻士子，竟朝她微微颔首。
她未回应，只将目光投向殿中铜漏。
滴——
滴——
水珠坠入下壶，声音缓慢而坚定。
她站在那里，像一株长在山崖边的竹，风吹不折，雨打不弯。
殿外传来新的脚步声，由远及近，是下一组考生被引入。
她知道，自己的时间已经过去，但这场考试，还未结束。
她仍站在明政殿侧，靛蓝布袍未换，药囊紧贴腰际，残玉简藏于其中，温润如初。
阳光移动，照到了她的脚边，离鞋尖还差半寸。