大典刚刚过去半个月，街头巷尾还在议论纷纷。


    此刻，深夜的京师，街道空无一人，只有巡逻军士整齐的脚步声和更夫悠长的梆子声在寂静中回荡。


    西门方向，骤然传来一阵由远及近、急促到令人心悸的马蹄声。


    如同密集的鼓点！


    紧接着，是城门处短促的喝问、验看令牌声，以及城门沉重开启的吱呀闷响。


    一骑浑身蒸腾着白气、口鼻喷沫的驿马，驮着几乎伏在马背上的信使，如同离弦之箭般冲入城门，沿着空旷的中枢大道向总摄厅方向狂飙。


    马蹄铁在青石板上砸出连串火星，在昏暗的路灯映照下，拖出一道转瞬即逝的光痕。


    “八百里加急！西域军情！挡者死！”


    信使嘶哑的、带着明显异域口音的吼声，穿透夜风，传入沿途惊起的巡夜兵士耳中。


    兵士们见状，纷纷肃立让道，面色凝重。


    最高等级的军事急报，非关乎国本存亡、边疆倾覆不用。


    驿马直冲到总摄厅门前。


    早已被惊动的值守军官验过信使身份和漆封，不敢有丝毫耽搁，两人搀扶下几乎虚脱的信使，一人接过那封被汗水、血渍浸透的沉重皮筒，疾步向总摄厅内跑去。


    总摄厅后院的灯火，几乎是在皮筒送达的同时亮起的。


    值夜的文吏和侍卫都知道，能让信使如此不顾性命星夜驰报的，绝非寻常边衅。


    很快，刚刚入睡不久的阎赴被急促但克制的敲门声唤醒。


    当他看到那封带有安西都护府特殊火漆印记、被汗水浸得字迹都有些模糊的急报时，睡意瞬间消散无踪。


    他挥手屏退左右，独自在灯下展开阎天那笔迹略显潦草、但力透纸背的急报。


    目光扫过开头，瞳孔便是骤然一缩。


    “......阎天急奏：九月廿三，侦骑急报，罗刹国东西伯利亚总督遣其部将，联合哈萨克中玉兹、大玉兹部分台吉，并勾结准噶尔残部、布鲁特山民，纠集大军，号称八十万众，分数路大举入寇！”


    “其北路军，以罗刹哥萨克骑兵及火枪兵为前导，裹挟哈萨克、准噶尔骑兵，已越过额尔齐斯河，侵入我阿尔泰山西北麓，塔尔巴哈台巡边军寨遭袭，守军血战一昼夜，寨破，残部退守额敏。”


    “敌军前锋游骑已出现在斋桑泊以东，兵锋直指我科布多！”


    “其中路军，以哈萨克中玉兹主力及准噶尔残部为主，配属罗刹提供之火炮，出巴尔喀什湖以南，正沿伊犁河谷东进！”


    “伊犁团长已收缩外围戍堡，坚守惠远、宁远等核心城池，然敌军势大，围攻甚急，外围多处屯庄被毁，百姓流离！”


    “其南路军，以布鲁特山民及部分哈萨克部落为前驱，沿天山南麓，猛攻我疏勒、英吉沙尔一线，疏勒参将据城死守，然通往于阗、莎车的通道已被截断，南路联络恐将不继！”


    “......此番寇边，非同以往零散劫掠，敌军火器众多，除罗刹兵自持之燧发火枪、轻型野战炮外，哈萨克、准噶尔骑兵亦多配火铳，骑射攻坚，配合娴熟，剽悍异常，其斥候精悍，行动迅捷，我边军将士虽浴血奋战，然敌众我寡，多处要地告急！”


    “我已急令安西诸军收缩固守要点，征发屯户、民壮助守，然敌三路并进，声势浩大，西域千里防线，处处烽烟，安西兵力捉襟见肘，恐难久持。”


    “恳请总摄大人速发内地精兵驰援，并筹措粮饷军械，星夜西运，迟则......西域恐有倾覆之危！”


    急报的最后，墨迹尤新，显然是阎天在发出前最后添上，力透纸背。


    “敌寇汹汹，意在鲸吞，安西将士，誓与疆土共存亡，然为社稷计，朝廷援军，万不可缓！万不可缓！”


    阎赴缓缓放下急报，手指无意识地用力，将信纸边缘捏出深深的褶皱。


    灯火在他脸上跳跃，映照出异常凝重的神色。


    他没有震怒，没有惊慌，但那股山雨欲来的压抑感，让整个房间的空气都仿佛凝固了。


    他没想到罗刹人居然趁着权利更迭的时间......把手伸过来了。


    彼时阎赴甚至冷笑着。


    罗刹，历朝历代盘踞在中原大国身侧，从来不肯消停。


    哪怕数百年后双方也没有真正意义上的相安无事过。


    联合哈萨克、准噶尔残部、布鲁特......好大的阵仗。


    八十万？


    虚张声势罢了。


    以这个时代中亚的后勤能力，能集结起三十万战兵，已经是倾尽各部族老底的极限了。


    但即便是三十万，也绝非小数。


    更重要的是，火器......罗刹人提供的火器，还有哈萨克骑兵本身的战斗力。


    这个时代的哈萨克骑兵，不是只会骑射的游牧民，他们与罗刹、与西边的布哈拉汗国、希瓦汗国缠斗百年，早已习惯了火器与骑兵结合的战术，机动性强，攻坚能力也不弱。


    加上罗刹哥萨克的凶悍和炮兵......阎天说得对，这不是寻常的边境骚扰，而是蓄谋已久、志在吞并西域的大规模入侵！


    他闭上眼，脑海中迅速闪过巨大的西域地图，额尔齐斯河、伊犁河谷、天山南麓......三路并进，这是典型的钳形攻势，配合中路突破，意图分割包围安西都护府有限的兵力，一举拿下伊犁这个心脏，然后席卷整个西域！


    好算计！


    次日拂晓，天色未明，总摄厅内已灯火通明。


    巨大的西域沙盘被紧急摆放至大厅中央，沙盘上山川河流、城池关隘栩栩如生。


    此刻，沙盘西部和北部，已插满了密密麻麻的红色小旗，如同蔓延的毒瘴，覆盖了额尔齐斯河流域、巴尔喀什湖以南、以及天山南麓的广阔区域，箭头直指伊犁、疏勒等要地。


    代表安西守军的黑色小旗，则显得稀疏而孤立，在一些关键点上艰难地支撑着。


    阎赴、张居正、赵渀、蔡元贞、阎狼、兵部尚书、户部尚书、以及一众高级将领，齐聚沙盘周围。


    人人面色肃穆，气氛凝重得能滴出水来。


    空气中弥漫着未燃尽的炭火气、墨香，以及一股无形的、铁锈般的硝烟味。


    阎赴将阎天的急报内容，简洁清晰地复述了一遍，没有多余渲染，但每一个字都重若千钧。


    然后，他指向沙盘上那一片刺眼的红色。


    “都说说吧，怎么看。”


    阎赴的声音平静，目光扫过面前众人。


    这一刻，他心底竟浮现出一丝怪异，像是数百年的宿命。


    同样是新朝初定，同样是外敌联手来犯。


    如何应对？


    前世历史，早有记载！