湘莲见那女子生得标致,心魂一荡，正不知其身所至，却听这女子笑问道：“可是柳二郎？”


    柳湘莲心中惊疑，暗道,此人怎么知道我的名讳？


    不及答话,便听这女子的姐姐道：“妹子,别和生人说话。”拉了她去了。


    这女子无可奈何，身不由己随她姐姐去了,犹自再三回首。


    湘莲便想，此女定是中意于我,当下举步回席,心中惦念,一时散席,便向贾琏打听。


    贾琏听他形容一番,便笑道：“多半是珍大哥的两个小姨,再没有别人。好端端的，你打听她们做什么？”


    湘莲和他素来交好,又生性爽快,便将园中所遇说了,贾琏略一思索，笑了起来,道：“我知道兄弟的意思了，要是她，品貌倒不差什么,若不嫌弃，哥哥替你保个大媒。”


    说着便要和贾珍说去。


    湘莲忙拉住他，道：“只是见了一面,贤愚好歹都不知，如何就说到终身大事上去了！”


    原来这湘莲和荣宁二府往来，深知贾家上下各人性情，一听尤小妹是贾珍的小姨，便知不好，心下十分犹疑。


    贾琏最是机敏，见湘莲如此言语，心下明白，只是一笑而已。


    回头见了贾理和宝玉，便将湘莲遇美之事当作戏言说了出来，贾理与尤氏姊妹并不相熟，不以为意，宝玉倒听了进去，拍手笑道：“这倒是一对儿好的，真真老天生人，再不形单影孤的！”


    贾琏忙笑止道：“宝玉，你可别胡乱唐突人家去，咱们兄弟私下戏言，不过玩笑，当不得真的。”


    喝了一回茶，各自散去。


    这边贾理回了房，想着过不几日便要外放，便叫小丫头们把书房里的书籍搬到太阳下摊开曝晒，转头看见里间箱笼半启，散落着许多零碎玩意儿，索性将其中难得稀有的挑出，一总撂在一只箱子里，叫丫头送给姊妹们挑去。


    晴雯捧着箱子去了，半晌两手空空的回来，笑道：“姑娘们说谢三爷，琴姑娘夸箱子精致，三姑娘就做主送给琴姑娘了。”


    贾理笑道：“三妹也是促狭，薛姑娘什么没见过，一个箱子也巴巴的献宝。”


    正说着，红玉掀帘子闪身进来，看了晴雯一眼欲言又止。


    晴雯竖起眉毛道：“什么鬼鬼祟祟的，我还听不得了！”嘴上说着，赶着小丫头们出去了。


    红玉也不恼，望了望窗外，上前低声说道：“那会子我家去，正赶上芸儿来送东西，他和我说——说——”


    “有什么话你就说么，别吞吞吐吐的。”贾理道。


    红玉又压了压声音，小声道：“琏二爷看上了东府珍大奶奶的妹子尤二姑娘，蓉哥儿出主意，要偷偷的说给二爷做二房呢！”


    贾理一惊，心下转过几个念头，脱口就道：“这是把哥哥当傻子耍呢！——就哥哥那个脾气，保不准就要入套！”


    红玉蹙眉道：“芸哥儿和我说，知道这样的事不体面，只是二爷的性子，是不肯听劝的，他左思右想，还是只有请三爷设法，解劝解劝。”


    “……”贾理想了想，低声道：“哥哥的房闱中事，做兄弟的本不该管，只是如今国孝家孝两重重孝在身，少不得劝谏两句。”


    恰巧次日是秋祭的日子，家家户户都去上坟，贾理一早会了贾琏，兄弟两个只带数个随从，骑马来到郊外，远远的望见一座孤坟，不是别个，正是亲娘张夫人的墓。


    下了马，在坟前摆开供桌，随从们供上时鲜果品，鲜洁酒菜，兄弟两个又是洒酒奠菜，又是焚香烧纸，祭了一回。


    纸灰被风卷着越飘越远，洒在了不知谁家的坟头，马儿被拴在不远处的树下，安静地睁着大眼睛看着。


    随从们过来收拾起了供桌铜盆，贾琏要回去，贾理道：“母亲去得早，没来得及见到咱们兄弟今日光景，若母亲尚在，见到咱们如今这样，不知多么高兴。”


    贾琏听得鼻子一酸，竟抽泣起来。


    小厮忙奉上帕子，贾理道：“你们别处站站去，我们兄弟说说私房话。”


    下人们得了这话，立刻四散而去。


    贾理就在母亲的墓前席地而坐，拍了拍身边的位置，捡起一根枯枝，拨了拨没烧透的纸钱。


    贾琏迟疑片刻，也学着他坐下，拿袖子擦泪。


    “母亲去时我还小，不过我记得，她是位大家闺秀，最讲究体统，看不惯老爷纳许多小老婆，总是为这个置气……”贾理道。


    闻言，贾琏面上也露出回忆的神情，愈加伤心起来。


    贾理默默陪着，半晌，轻声道：“家和万事兴……记得这个道理，总是不会错的。”


    一阵冷风吹过，贾琏打了个寒噤，冷不防对上他若有深意的眼睛，心虚地移开眼，干笑了两声。


    贾理并不寻根究底，只说：“起风了，咱们回罢。”


    过了秋祭，便择定了启程的日子。


    这日去部里签押，老尚书拉着贾理说话，同僚们也凑过来，大家说些官场趣闻，这时门外走来一个小太监，说皇帝传贾理临政殿陛见。


    老尚书笑道：“圣眷优渥是好事，我们是比不得你们少年了，快去吧。”


    贾理郑重行了一礼，随小太监去了临政殿。


    皇帝却在临政殿旁边的思政台上，负手远眺，见贾理来拜，先不叫起，只笑道：“你这没良心的东西，我不叫你来，你就当真不来了不成，只管在那边磨蹭什么！”


    贾理笑道：“我不过来，陛下也是要叫我来的。”


    “滑头！”皇帝笑骂了一句，招手叫他过去，遥遥一指天际，眯了眯眼，“你看见了什么？”


    贾理顿了顿，知道皇帝说的是前段时间太子妻族强占良田的事，避而不答，只吟道：“前不见古人，后不见来者。念天地之悠悠，独怆然而涕下！”


    “……”皇帝叹了口气，“《登幽州台歌》，唐人的诗到底不错。”


    他意态萧索，转身道：“高台上的风，吹得人不好受啊……咱们下去吧。”


    皇帝心情不好，谁也不敢说话，一行人沉默着下了高台，一进临政殿，刘喜忠立刻张罗着端上热茶来，一口下去，通体舒泰。


    “你小时候就稳重，如今大了，越发拘谨了。”皇帝端着茶杯，瞟了贾理一眼，随口道。


    贾理道：“小时候不懂事，每天都盼着长大，长大了才知道世事艰难，日子不是那么容易过的。”


    皇帝便笑了，对刘喜忠道：“听听！这真是孩子话，不过也有几分意思。像是他，年轻有冲劲，本该放到穷山恶水的地方好生磨炼磨炼，可朕不放心，怕他吃亏，叫他去庆州，这传出去，谁不说朕偏心！”


    刘喜忠赔笑道：“谁敢说您偏心呐！整个天下都是万岁的，谁有意见，叫他出来说话！”


    皇帝听了这话，笑而不语，扭头对贾理道：“你也听见这意思了，朕就明白告诉你，这次放你出去，用不着你做什么大事，只要你太太平平的，哪怕你当个太平知府呢，朕也没二话！”


    贾理道：“若果然这样，倒是陛下白栽培我了。”


    皇帝感慨道：“栽培你的时候，想着以后当栋梁之材使，真长成了，倒叫人舍不得了。罢了，你们少年人有冲劲，多劝无益，叫你自己经历些世事去吧。”


    一壶茶没喝完，东宫来人，说太子用膳时吃了一道好吃的菜，心念父母之恩，特命厨房做了来进奉。


    当时贾理就看到皇帝微不可查地皱了一下眉头。


    接下来的几日，贾府忙着打点行装，安排随行人员，凤姐儿更是忙到十分，不仅各处离不得她，还要时时预备贾母呼唤，一连忙了几日，总算妥当。


    临行前，贾理去向贾母辞别，时值赖嬷嬷进来请安，一见贾理露面，就忍不住拿帕子揩泪，道：“府里这么些哥儿，也就理哥儿有几分国公爷当年的威仪。”


    贾母笑道：“都是官人，自然有些相近。”又将贾理招上前去，摩弄他的鬓角，怜爱道，“可惜你生得晚，咱们家如今不似从前了，给不了你什么助益。”


    凤姐儿忙笑道：“他的本事大着呢！便是咱们家还是从前那样，也帮不着他什么！”


    贾母摇头道：“你年纪轻，见识浅，哪里知道这些官场上的事！理儿在京里，人家看着皇帝的面子，或是不和他计较，或是不敢计较，让他三分，你就当是他自己的本事了？这是人家哄着他玩呢！”


    贾理笑道：“祖母放心，我在外头，万事都会自己小心的。”


    “哥儿，我托大劝你一句，你在外头那些事儿，我都听我孙子说了，这官场上，宁犯君子，莫犯小人呐！你小孩子不知道利害，别等吃了亏，才知道好歹！”赖嬷嬷道。


    这话一出，不等贾理答话，贾母就摆手止道：“平白嚼这些做什么，他小孩子家家，听了也未必明白，这男儿丈夫，就该出去立一番事业，顾虑得多了，倒失了锐气。”


    赖嬷嬷笑道：“老太太还是这么明白，不比我们瞻前顾后的。”


    “如今是不行啦，我年轻那会儿，才是雷厉风行呢！”贾母叹道，“前两江总督詹明宇，是咱们家的故交，可惜前年退了，咱家在两江再没人了。”


    贾理想了想，笑道：“詹公乞归后，似乎就在小镜山隐居，既是故交，理应前去拜访探望。”


    贾母道：“去一趟也好，他是官场前辈，在两江为官多年，想来有些心得，你去请教请教，他未必不肯教你。”